Venäläinen supertähti poistui NHL:stä suurien otsikoiden kera vuonna 2013 ja vilungit hoiti New Jersey Devils. 

Ensi yönä NHL:ssä nähdään jotain ainutlaatuista, kun New Jersey Devilsin entinen sankari ja seuralle Stanley Cupista taistellut Ilja Kovaltšuk pelaa ensimmäistä kertaa entisessä kotihallissaan. 

Odotettavissa on yksi tämän vuosikymmenen äänekkäimmistä vastaanotoista, kun Prudential Centerin monivuotiset uskolliset kannattajat pääsevät ensimmäistä kertaa sanomaan sanottavansa paikan päällä venäläiselle tämän kuuden vuoden takaisesta tempusta. Venäläiseen poissoloon lopulta totuttiin, mutta vuoden 2013 tapahtumat ovat silti Devilsien kannattajilla varmasti tuoreessa muistissa edelleen. 

Heinäkuussa 2013 koko NHL koki shokin, kun maalitykki ilmoitti jättävänsä taalajäät ja valitsi uudeksi joukkueeksi kotimaan Pietarin SKA:n. Päätös koettiin ääripään selkäänpuukotuksena New Jerseyssä ja vanha tuttu narratiivi "epäluotettavista venäläisistä" nosti taas päätään. 

New Jersey oli valitettavasti nähnyt paljon vaivaa venäläisen eteen vuonna 2010, kun Atlanta Thrashersissä alkunsa saanut tähti hylkäsi seuran tarjouksen ja kokeili arvoaan vapailla markkinoilla. New Jersey laittoi itsensä likoon ja kaappasi venäläisen 15 vuoden sopimuksella ja 100 miljoonalla dollarilla. NHL rankaisi seuraa kolmen miljoonan sakoilla, vei kolmannen kierroksen varausvuoron vuoden 2011 varaustilaisuudesta ja takavarikoi myös Devilsin yhden ensimmäisen kierroksen varausvuoron aikaväliltä 2011-2014. 

Kova hinta, mutta Devils sai haluamansa. He saivat liigan kiistatta toiseksi parhaimman maalintekijän, maksoi mitä maksoi. Seuran erittäin huonoksi onneksi kaikki uhraukset osoittautuivat täysin turhiksi 11. heinäkuuta, 2013. 

NHL ilmoitti tuolloin, että venäläinen ei saisi palata kenenkään muun seuran leipiin liigaan, paitsi New Jersey Devilsin, ennen kuin hän olisi 35-vuotias, ellei hän olisi istunut kokonaista vuotta sivussa ammattijääkiekosta. Ilja ei istunut sivussa, vaan pelasi 35-vuotiaaksi KHL:ssä ja teki viime kesänä paluunsa allekirjoittamalla kolmen vuoden sopimuksen Los Angelesin kanssa.